É noite na África e faz um silêncio ensurdecedor. Tudo está tão tranqüilo que o menor ruído é perceptível, insetos rastejando sobre o capim seco, o zumbido de um bater de asas. A escuridão também impera em uma noite sem lua, as estrelas são as únicas luzes no céu e você não se lembra de ter visto brilho mais forte naqueles pontinhos celestiais. Mais próximo ao chão você observa algumas outras constelações a dançar e piscar: vaga-lumes. De repente até a miríade de pequenos ruídos que havia pouco invadiam os ouvidos se silenciam, a savana mergulha num sufocante silêncio absoluto. É então que você observa dois discos de luz entre o amarelo e o esverdeado a pouco mais de cinco metros. A princípio pensou que pudessem ser os vaga-lumes, mas andavam sempre unidos e não piscavam. A noite da África tem dentes e garras afiadas.

obtida em www.awf.org

O leopardo (Panthera pardus) é o único outro carnívoro dos Big Five, esse sim bem mais difícil de ser visto do que o leão. O leopardo tem hábitos solitários e noturnos, além de uma camuflagem bem eficiente. Esse felino abriga-se no alto de árvores durante o dia, ficando escondido entre as folhas escorado em forquilhas. O leopardo é o menor dos grandes felinos com pupilas redondas, incluídos no gênero Panthera, que inclui ainda o leão, tigre e a onça pintada. Sua pelagem é amarela dourada e tem círculos pretos sem uma mancha no seu interior. Isso me lembrou aquela tirinha do Fernando Gonsales: O menino pergunta ao professor: “Professor, a onça tem a mancha circular sem uma pinta no meio?” E o professor: “Não, esse é o leopardo.” “Ah, então o Juninho caiu na jaula do leopardo.” Os leopardos também têm variantes melânicas, ou seja, completamente pretas.

Populações de leopardos iam desde o sul da África até a Coréia, hoje essas populações estão isoladas, mas ainda encontram-se leopardos na África, Sri-Lanka, China e Nepal. Essa extensão toda só se mantém graças à plasticidade de sua dieta. Leopardos podem comer desde roedores a babuínos, de veados a cães domésticos e pessoas. Em duas ocasiões leopardos mataram mais de 500 pessoas na Índia. Esse felino marca seu território com urina e esturra ou ruge para anunciar sua presença, encontros entre machos são raros e habitualmente violentos. A área de vida dos leopardos machos chega a 50 km², as fêmeas têm áreas menores e deixam seu hábito nômade quando ganham filhotes. Os filhotes nascem em número de quatro, mas a mortalidade infantil é alta, restando geralmente apenas um que permanece com a mãe até os dois anos. Hienas e leões muitas vezes tomam as presas capturadas pelo leopardo e podem até mesmo predar o felino. Por isso eles costumam levar suas caças para a copa das árvores onde podem comer em paz. Um leopardo, que pesa 70kg, pode erguer uma caça de 200 kg. Ele também atinge velocidades tão altas quanto 60 km/h.