Foi há dois anos que fiz a minha peregrinação para a Down House, a casa de Darwin. Geralmente não ligo muito para estas coisas mas entrar no escritório onde Darwin trabalhou por grande parte de sua vida foi a experiência religiosa mais significativa da minha vida. Custei para sair de lá.

Down House parece uma casa de campo inglesa e aristocrática como outra qualquer, tem um jardim bonito, uma sala de bilhar, uma sala de música, coisa e tal. Lindo mesmo é o escritório de Darwin. Lá é possível ver muitos de seus espécimes armazenados, mapas de suas viagens (um desenhado à mão com o percurso do Beagle), seu microscópio, sua lupa, seus livros (uma primeira edição de “O Capital” assinada por Karl Marx!), anotações. Foi lá que ele se correspondia avidamente com outros cientistas para refinar as suas idéias (Darwin adoraria blogs, twitters, emails e orkut). Foi lá que ele se debateu por anos se devia publicar ou não a Origem, escreveu sobre minhocas, pombos, cracas e tudo mais. Foi lá que ele escreveu e reescreveu o Livro.

A Origem das Espécies é um trabalho surpreendente. Tem uma quantidade de informações imensa que procuram corroborar uma idéia simples: a de que ocorre evolução através de mecanismos de seleção natural. Darwin conseguiu unir inúmeros dados geológicos, geográficos e biológicos para ilustrar as suas idéias e isso tornou a vida dos críticos muito difícil, pois, por mais que um exemplo seja falho ou incompleto, ele é complementado por outro, e outro, e outro. O Livro não é perfeito (a qualidade varia de edição para edição) mas escrever tudo o que Darwin escreveu sem contradições ou erros, seria impossível.

Há muitos críticos ao trabalho de Darwin. Dizem que não explica como surgiram as espécies, que sua teoria é tautológica, que é incompleta, que não tinha nada de original, que é epistemologicamente falha (seja lá o que isso signifique). Isso é tudo bobagem. Isto é, eles podem até se mostrarem certos no fim das contas, não descarto isso, mas desprezar o meticuloso trabalho científico de Darwin em sua obra máxima, “Sobre a origem das espécies através da selecção natural ou a preservação de raças favorecidas na luta pela vida” ou somente “A Origem das Espécies”, é desonesto, para falar o mínimo.

Na minha opinião, se algum dia o paradigma estabelecido por Darwin for substituído, a mudança será mais no estilo Física Newtoniana para Física Relativista do que “a Terra é plana” para “a Terra é redonda”. Basicamente, o paradigma que substituir a Teoria Sintética da Evolução (que é uma derivação da teoria inicial de Darwin) irá demonstrar que a Seleção Natural explica praticamente todos os casos evolutivos mas que ela falha em poucos aspectos, corrigidos pelo novo paradigma.

Enfim, hoje comemoramos o Dia de Darwin. Queira ou não ele teve uma importância histórica, seja na academia, seja na sociedade como um todo, imensa. Ele mudou a forma que as pessoas enxergavam o mundo e a si próprias.

Três vivas para o Darwin.

Crocodilos são animais que me impressionam muito, talvez porque eles sejam grandes predadores, engolindo presas enormes em poucas mastigadas, talvez porque a sua linhagem permaneceu imutável por tanto tempo enquanto espécies surgiam e desapareciam.

Agora existe mais um motivo para admirar estes animais: eles possuem uma segunda aorta que os permite desviar o seu sangue dos pulmões em direção ao seus estômagos para ajudar a sua digestão. Esta inusitada estratégia funciona da seguinte forma: o sangue que iria para os pulmões para trocar o gás carbônico por oxigênio vai para o estômago. O sangue cheio de gás carbônico é mais ácido e esta acidez é utilizada pelas células estomacais para fazer ácido gástrico, formando bicarbonato como produto secundário. Desta forma os crocodilos conseguem produzir ácido gástrico mais de dez vezes mais rápido do que nós, dando uma ajudinha extra na difícil tarefa de se digerir ossos e grandes volumes de comida. Sem nenhum mecanismo para auxiliar a digestão, como a temperatura corporal no caso dos mamíferos e aves, a comida pode apodrecer dentro do estômago do animal, levando à doenças.

Uma segunda função para o desvio é a eliminação da acidez causada pela atividade muscular intensa sem a utilização de oxigênio, o que leva à produção de ácido láctico.

Fonte: Science Daily

Lembra dos esquilos que se esfregavam com as peles de cobras? Pois é, eu acabei de ler no blog Cais de Gaia sobre um estudo complementar ao que descrevi.

Muitas pessoas comentaram que os pesquisadores não haviam demonstrado que esfregar a pele de cobra nos pêlos realmente protegia os esquilos da prova. De fato, este comportamento poderia estar associado a outras funções (até como droga recreativa, como foi sugerido). Neste novo estudo, os pesquisadores procuraram testar estas hipóteses.

No primeiro experimento, eles colocaram cascavéis em uma arena e colocaram filtros de papel contendo i) água, ii) extrato de odor de esquilos. iii) extrato de odor de esquilo com cobra e iv) extrato de cobra. Os pesquisadores mediram o tempo que a cobra demorava para encontrar o filtro e quantas lambidas elas davam no filtro em 30 minutos.

Os resultados confirmaram o que os pesquisadores desconfiavam: as cobras passavam mais tempo e lambiam mais os filtros com odores do que só com água, elas lambiam mais os filtros com cheiros de esquilos do que os filtros só com cheiro de cobra e o cheiro de cobra junto com cheiro de esquilo era lambido um pouco menos do que o filtro contendo cheiro só de esquilo.

No segundo experimento, os pesquisadores testaram se o odor de cobra causava alguma mudança no comportamento dos esquilos. Interessantemente, os esquilos de uma das espécies estudadas descansavam menos e se socializavam mais quando entravam em contato com a pele de cobra. Os pesquisadores concluiram que o cheiro poderia aumentar o estato de alerta dos esquilos contra os predadores, protegendo-os.

Por fim, os pesquisadores testaram se o odor de cobra protegia os esquilos de pulgas, verificando que nenhuma proteção extra foi obtida pelos esquilos que possuíam odor de cobra.

Este trabalho traz experimentos que sugerem que a estratégia de se perfumar com odor de cobras realmente podproteger os esquilos contra predação por cobras. No entanto, é possível que esta proteção se extenda ao caso de fuinhas e coiotes, apesar disto não ter sido testado.

Fonte: Proceedings of Royal Society B, Cais de Gaia