Existem muitas histórias a serem contadas na evolução: como surgiu a vida? Como surgiu o primeiro eucarioto? A primeira mitocôndria?
A questão sobre os organismos multicelulares é importante devido ao extenso tempo no qual o nosso planeta foi apenas habitado por seres de uma célula só sem que aparecessem seres multicelulares. Qual seria a razão? O que mudou entre os microssistemas antigos para que houvesse uma pressão evolutiva à favor da multicelularidade?
Uma idéia de como os seres multicelulares surgiram foi sugerida por um trabalho publicado há mais de 10 anos no periódico Evolutionary Ecology.
Um grupo americano, que crescia a alga Chlorella vulgaris em cultura por inúmeras gerações na forma unicelular, colocou na cultura o protista predador Ochromonas vallescia. Nas primeiras gerações, o número das algas caiu repentinamente, seguido por uma queda proporcional dos predadores logo depois. Até aí nada demais: é um comportamento de presa-predador clássico e bem descrito. No entanto, quando as populações da presa se recuperaram, veio a surpresa: as algas formavam aglomerados de dez a centenas indivíduos.As colônias maiores de algas se protegiam contra o voraz predador.

O mais espantoso veio depois: após 10 a 20 gerações na presença do predador, o número de células nos agregados se estabilizou em oito. A explicação? Organismos de colônias muito grandes tinham dificuldades de absolver nutrientes do meio de cultura, enquanto colônias menores viravam comida de protista.

Este experimento favorece uma hipótese antiga para o surgimento da multicelularidade: o surgimento de predadores. Antes de surgirem células capazes de englobar (fagocitar) outras células, não havia pressão seletiva para as demais células viverem juntas. Esta estratégia de vida pode ter se especializado a ponto de compartimentalizar funções e as colônias se transformar em indivíduos multicelulares.
É preciso notar que estas células já possuíam a capacidade de fazer colônia, portanto a rapidez da transição entre unicelular e multicelular observada foi através da seleção de alelos já existentes na população de algas. No caso dos primeiros casos de multicelularidade, o processod deve ter sido muito mais lento.
Fontes: Pleyotropy,  Evolutionary Ecology