Muitos animais podem destacar partes de seu corpo se for necessário, um processo chamado de autotomia: algumas aranhas desprendem-se suas pernas se forem agarradas (a não ser que sejam surdas) e lagartos podem desprender suas caudas. Esta estratégia pode salvar estes animais de serem capturados por predadores e biólogos em campo, porém ela também implica em custos para o animais.

Um custo óbvio de se desprender uma parte de seu corpo é ter que crescer a parte novamente. Outros custos decorrem de problemas na hora de se locomover ou até perda de status social! Em algumas populações de lagartos, mais 50% de seus indivíduos apresentaram sinais de desprendimento e regeneração de suas caudas, o que pode ter importância significativa na ecologia da espécie.

Três pesquisadores quiseram testar se a perda da cauda em lagartos Anolis carolinensis poderia afetar a sua habilidade de saltar. Para isso, eles utilizaram câmeras de alta-velocidade para gravar saltos de 6 lagartos antes e depois de perderem suas caudas. No vídeo abaixo, vocês podem observar um lagarto com cauda dando o seu elegante salto:

Supreendentemente, a perda das caudas não mudou a velocidade do salto, a sua duração ou a distância média que os lagartos saltavam! No entanto, se considerássemos o quesito elegância...

Pois é, ao perder sua cauda os lagartos deixavam de planar suavemente no ar e passavam a rodar em pleno salto! No gráfico abaixo, podemos ver que o ângulo corporal dos lagartos quase não muda quando eles possuem uma cauda, no entanto, eles passavam a girar na ausência da cauda.

O mais intrigante é que os lagartos giram no ar como se eles tivessem um peso extra nas suas caudas, quando é exatamente o contrário que acontece. Para tentar entender isso, os pesquisadores investigaram o comportamento da cauda dos lagartos durante o salto e descobriram uma possível explicação: logo depois dos pés dos lagartos deixarem o chão, as suas caudas dão um pequeno peteleco no chão. Os pesquisadores acreditam que este leve piparote seja o responsável pela manutenção do ângulo corporal do lagarto no ar. Além disso, a cauda dos lagartos pode ajudar a corrigir o corpo do animal durante o vôo. No caso dos lagartos sem cauda, foi possível observar os lagartos agitarem seu cotoco de forma frenética, como se estivessem tentando corrigir sua trajetória.

Para o Anolis carolinensis,  saltar de forma estável é muito importante por causa de seu hábito de vida arborícola. Obviamente, perder a cauda é melhor que virar almoço. No entanto, há de se considerar o custo de se perder a cauda na hora de se fugir de predadores saltando de galho e galho. Lagartos sem cauda não sabem enterrar.

Gary B. Gillis, Lauren A. Bonvini and Duncan J. Irschick. Losing stability: tail loss and jumping in the arboreal lizard Anolis carolinensis. Journal of Experimental Biology, Vol. 212 Issue 5, March 1, 2009.

Fonte: Wired Blog, Journal of Experimental Biology