Alguns comportamentos dos animais são difíceis de se entender. Algumas lagartas, por exemplo, clicam. Isso mesmo, clicam. E o fazem múltiplas vezes, utilizando suas mandíbulas, em sequências de 50 a 55 cliques que duram mais de um minuto. Este estranho comportamento já é conhecido por décadas. No entanto, a sua função, se existente, é desconhecida.

Em um trabalho de 2007, pesquisadores canadenses e americanos propuseram a hipótese de que os cliques servem de aviso para predadores. Como se as lagartas avisassem os demais que são faixa-preta de caratê, só que, ao invés de dar um ippon, as lagartas vomitam um líquido de gosto ruim (cada um com suas armas).

É muito comum encontrar animais com certos padrões de cores, como amarelo/preto e vermelho/preto, que servem para avisar predadores de seu gosto ruim ou conteúdo venenoso. Desta forma, predadores podem aprender a evitar (alguns já nascem sabendo) animais que possuem estes avisos. Ganha o predador, que evita passar mal, e ganha a presa, que evita virar janta. Estes padrões de aviso são chamados de aposematismo. No caso das lagartas, especula-se que este aposematismo seria baseado em sons ao invés de cores.

Para se testar se os cliques das lagartas podem funcionar como aposematismo, os pesquisadores fizeram as seguintes predições: 1) os cliques estarão associados ao ataque de predadores e, quanto mais ataques, mais cliques, 2) predadores conseguem ouvir os cliques, 3) os cliques precedem, na maior parte das vezes, a ação de se vomitar e 4) os predadores não gostam do vômito.

No primeiro caso, os pesquisadores notaram que, quanto mais eles pinçavam as lagartas, mais elas clicavam. Além disso, como pode ser visto abaixo, quanto mais pinçadas, maior as chances das lagartas vomitarem (68% das vezes, quando as lagartas eram importunadas 5 vezes). Já, se as lagartas eram atacadas por pintinhos galinhas, elas vomitavam 85% das vezes. Interessantemente, todas as lagartas – 16 delas – sobreviveram aos ataques dos terríveis pintinhos galináceos, que abandonavam a presa assim que os cliques começavam ou o vômito era lançado. Somente em três casos, os pintinhos as galinhas retornaram para bicar as lagartas após os vômitos (Retards, we all know one). Além disso, na maioria das vezes as lagartas clicavam antes de vomitar mas não depois.

Em outro experimento, os pesquisadores cobriram larvas de besouros e ração com o vômito das lagartas e os ofereceram para formigas e camundongos. As formigas evitavam as larvas de besouro ao máximo, demorando 4 vezes mais tempo para atacá-las (figura abaixo) enquanto os camundongos comiam apenas 60% da quantidade ração geralmente ingerida.
Estes experimentos mostram que o vômito das lagartas pode ser sim uma estratégia contra ataques de predadores e que os cliques podem ser usados pelos atacantes como aviso contra o vômito. A vantagem do uso de sons como aposematismo é que as lagartas podem se camuflar no ambiente e só usar o aviso quando forem encontradas.
Faltaram experimentos mostrando que os cliques são entendidos pelos predadores como sinal de aviso, apesar das frequências e intensidade dos sons serem audíveis pelos predadores.

Sarah G. Brown, George H. Boettner and Jayne E. Yack (2007) Clicking caterpillars: acoustic aposematism in Antheraea polyphemus and other Bombycoidea. Journal of Experimental Biology 210, 993-1005 doi: 10.1242/jeb.001990