Acho que, diante de toda esta mixórdia da gripe suína, podemos concluir que nada de bom pode vir de um vírus, certo? O mesmo vale para bactérias, coisas que só servem para infectar-nos, certo?

Pois senta que lá vem a história.

Existe um pulgão, Acyrthosiphon pisum, que é atacado por vespas parasitóies (Aphidius ervi). Vespas parasitóides, animais preiletos do Atila (prova 1, 2 e 3), colocam ovos em outros animais para que suas larvas cresçam alimentando-se de seus corpos. Coisa de filme de terror mesmo.

No entanto, se o pulgão Acyrthosiphon possuir a bactéria Hamiltonella defensa em seu organismo, as larvas da vespa não se desenvolvem bem e acabam morrendo. Por isso, em locais onde os pulgões convivem com as vespas, o índice de infecção pela Hamiltonella (belíssimo nome) é bastante alto (40 a 70%). Sem a pressão evolutiva as vespas, o índice de infecção cai rapidamente.
 
Só que a história ainda conta com um plot twist: somente as bactérias que forem infectadas por um vírus conseguem proteger o pulgão. Dentro do material genético do vírus está o segredo: a sequência de uma proteína que provavelmente é tóxica para as larvas da vespa. Repito: o vírus que infecta uma bactéria protege o pulgão!

Para se testar esta hipótese, os pesquisadores colocaram pulgões não infectados por bactérias (cinza claro, abaixo), pulgões infectados pela Hamiltonella sem o vírus (cinza escuro, abaixo) e pulgões infectados por bactérias infectadas pelo vírus (preto, abaixo) em contato com os vespas. O resultao é que 80% dos pulgões dos dois primeiros grupos foram parasitados pelas vespas enquanto somente 20% dos pulgões com pacote completo foram vítimas da vespa.

O interessante é que, em locais onde a vespa não está presente, a bactéria perde rapidamente o vírus, ou seja, sua existência está condicionada à pressão evolutiva as vespas. Isto sugere que deve haver custos envolvidos na infecção da bactéria pelo vírus. Se a vespa for reintroduzida depois, os pulgões não terão mais sua proteção e deverão virar papa de neném de vespa. A evolução, ao contrário do que pregam alguns, não planeja para o futuro.

Oliver, K., Degnan, P., Hunter, M., & Moran, N. (2009). Bacteriophages Encode Factors Required for Protection in a Symbiotic Mutualism Science, 325 (5943), 992-994 DOI: 10.1126/science.1174463