Uma das interações mais curiosas que vi na Grande Barreira de Coral, na costa da Austrália, foram as do peixinho Labroides dimidiatus com outros peixes maiores. O Labroides é um destes peixes limpadores que ficam fuçando as escamas de outros peixes em busca de comida. O interessante é que esses peixes não precisam ir atrás de seus clientes: vi muitas aglomerações de peixes esperando por sua vez nos locais de limpeza.
 
Toda esta procura dos peixes pelos serviços do Labroides não é surpresa: um Labroides pode retirar mais de mil parasitas de peixes em apenas um dia. Além do mais, em um experimento publicado em 1999 na Nature, peixes foram mantidos presos em gaiolas colocadas em recifes com e sem o limpador. Em apenas 24 horas, os peixes que não eram limpos apresentaram cerca de 4 vezes mais parasitas!

Se os serviços do Labroides tem um impacto tão grande na vida de apenas um indivíduo, a próxima pergunta é: será que ele impacta a comunidade inteira do recife? Um estudo de alrga escala publicado em 2003 na Current Biology sugere que a resposta é afirmativa. Neste estudo, os pesquisadores retiraram os Labroides de dois recifes por 18 meses. O resultado é surpreendente: tanto a diversidade quanto a abundância de peixes é maior nos recifes que possuem o Labroides (em preto).

No gráfico acima, a bolinha representa os resultados de um recife e o quadrado representa os resultados de um outro.  Note que a bolinha preta sempre está acima da bolinha branca e o mesmo acontece com o quadradinho. Como este efeito é mais acentuado se considerarmos apenas peixes que se movimentam bastante, podemos concluir que a presença dos limpadores atraem mais peixes e mais tipos de peixes para o coral (pode ser que os limpadores escolham locais com mais peixes mas um efeito semelhante foi observado em recifes onde limpadores foram introduzidos).
 
É curioso notar que o efeito é bem mais acentuado quando se observa os peixes com câmeras ao invés de snorkels. Quando os pesquisadores faziam scuba diving, o efeito quase não era observado (lembra daquele desenho com um sapo que só dançava e cantava se ninguém estivesse olhando?).

Por fim, um trabalho publicado na Frontiers in Zoology em 2007 sugere que peixes que são limpos pelo Lambroides ainda são menos seceptíveis ao estresse, medido pela quantidade de hormônio cortisona na corrente sanguínea. Isto sugere mais uma vantagem de ser limpo pelos peixinhos, justificando a sua importância ao estabelecer a distribuição de espécies nos corais.

Fotos: brian.gratwicke e Joachim S. Müller

Fontes:
Grutter, A. (1999). Cleaner fish really do clean Nature, 398 (6729), 672-673 DOI: 10.1038/19443

Grutter, A., Murphy, J., & Choat, J. (2003). Cleaner Fish Drives Local Fish Diversity on Coral Reefs Current Biology, 13 (1), 64-67 DOI: 10.1016/S0960-9822(02)01393-3

Bshary, R., Oliveira, R., Oliveira, T., & Canário, A. (2007). Do cleaning organisms reduce the stress response of client reef fish? Frontiers in Zoology, 4 (1) DOI: 10.1186/1742-9994-4-21