O nosso passado está em constante mutação. As nossas percepções do presente alteram o que percebíamos do passado. Isto é particularmente marcante na paleontologia: tentamos montar uma história coerente de um passado sem testemunhas a partir de poucas
evidências. Muitas vezes um pedaço de osso é capaz de alterar radicalmente o que pensávamos da vida que não é mais. O velocirraptor do Jurassic Park é um ótimo exemplo: os ferozes lagartos dos filmes eram, na verdade, bem menores do que os mostrados e ainda eram cobertos de penas! A mais recente vítima deste “revisionismo histórico” é o triceratops, aquele que tem três chifres e um escudo na cabeça.
O triceratops é considerado uma das últimas espécies de dinossauros com chifres. Ele e o Torosaurus. O torossauro é bastante parecido com o triceratops mas ele possui duas janelas em seu escudo, que é inteiriço no triceratops. Além isso, os chifres superiores do torossauro se encontram apontados para direções diferentes enquanto os chifres do triceratops são paralelos. Acredita-se que ambas espécies co-existiam no continente norte americano. Agora, um estudo publicado pelos paleontólogos John Scannella e John Horner sugere que elas não só co-existiam como eram a mesma!

Os paleontólogos fizeram uma extensa pesquisa analisando as dimensões e características de 30 crânios de triceratops e nove crânios de torossauros. Os crânios dos triceratops variavam bastante de tamanho – e meio metro a dois metros de extensão – e podiam ser classificadas em formas bebês, juvenis, subadultas e jovens adultas. Já os poucos crânios dos torossauros eram todos enormes, chegando a 3 metros de extensão. Uma análise mais cuidadosa dos crânios de triceratops mostraram que havia regiões que ficavam mais finas ao longo de seu crescimento e essas regiões correspondiam aos buracos no escudo do torosauro. Esta análise sugere fortemente que os torossauros são a forma adulta do triceratops!
Péra aí. Isso quer dizer que os triceratops nunca existiram, como anunciado por aí?

Antes de responder esta pergunta, vamos ver o que aconteceu em um caso semelhante: no começo do século descobriu-se que brontossauros eram a forma adulta do apatossauro. No fim, o termo brontossauros foi descartado e o apatossauros foi adotado. Esta decisão foi tomada porque, segundo as normas de nomenclatura, o nome descrito primeiro tem prioridade e o apatossauro foi descrito alguns meses antes do mais popular brontossauro. Isso quer dizer que o popular termo triceratops também poderia ser descartado em detrimento do torossauro. Felizmente o triceratops foi descrito um ano antes, para o alívio de muitas crianças por aí.
Este estudo mostra a importância de se tentar estudar diversos espécimes antes de se tirar conclusões radicais sobre fósseis. Um crânio diferente de hominídeo pode não ser um novo elo perdido mas sim um indivíduo doente ou distinto do resto da população. Infelizmente fósseis são raros e, muitas vezes, únicos.
Scannella, J., & Horner, J. (2010). Torosaurus Marsh, 1891, is Triceratops Marsh, 1889 (Ceratopsidae: Chasmosaurinae): synonymy through ontogeny Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (4), 1157-1168 DOI: 10.1080/02724634.2010.483632