O Hubble, e mais alguns computadores trabalhando fulltime para processar as imagens, conseguiu produzir o primeiro panorama a cores do planeta (sorry, planeta-anão) Plutão. A imagem é esta aí abaixo:

Segundo Marc Buie, o cientista responsável pelas observações que deram origem às imagens, Plutão está passando por uma mudança de estação -- as manchas escuras na superfície provavelmente são depósitos de carbono deixados pela desintegração de moléculas de metano, causada pela radiação solar.

Além disso, o tipo de luz refletida por Plutão sofreu uma mudança drástica a partir de 2000, passando a conter pelo menos 20% mais de vermelho. A causa exata disso ainda é desconhecida, mas se não me engano "vermelho" pode ser um sinal de matéria orgânica.

O fato de Plutão passar por mudanças sazonais radicais pode surpreender muita gente -- surpreendeu a mim -- já que a imagem geral que se tem desse astro é a de uma bola congelada onde nada de muito interessante acontece. Mas a verdade é bem o oposto disso: com uma órbita extremamente elíptica, Plutão alterna períodos de "bola congelada" com épocas onde a atmosfera descongela e diversos processos têm início... fotoquímicos, com certeza, mas talvez geológicos e... quem sabe... biológicos?

Ok, "vida em Plutão" é uma ideia tão estapafúrdia que até a ficção científica a abandonou logo depois de H.P. Lovecraft usá-la em Um Sussurro nas Trevas. Mas em 2015 a New Horozons passará por lá, e talvez, apenas talvez, consiga um alô dos fungos de Yuggoth.

(E, por fim: uma animação de Plutão girando).