A unidade dos créditos de carbono nos “Certificados de Emissões Reduzidas” (CER’s) é padronizada em toneladas de carbono equivalente. Isso vale porque os CER's não levam em conta só a redução das emissões de dióxido de carbono (CO2), mas também das emissões dos outros gases do efeito estufa: metano (CH4), óxido nitroso (N2O), perfluorcarbonetos (PFCs), hidrofluorcarbonetos (HFCs) e hexafluoreto de enxofre (SF6). É essencial para a mitigação sabermos se é melhor prevenir a emissão de 1Kg de CO2 ou de 1Kg de CH4, por exemplo.

Para calcularmos o carbono equivalente é necessário sabermos o poder destrutivo das moléculas de cada gás do efeito estufa. Este conceito é conhecido como Potencial de Dano Global (ou Global Warming Potential – GWP), e permite que saibamos quanto de efeito foi gerado quando emitimos a mesma quantidade de cada um dos gases.

Este número é baseado na eficiência radiativa (habilidade de absorver o calor), assim como a meia-vida de uma mesma quantidade de cada gás, acumulado em um certo período de tempo (normalmente 100 anos). Este valor nunca é absoluto, mas sim relativo ao CO2. O GWP de cada gás significa quanto mais (ou quanto menos) um gás aumenta o efeito estufa em 100 anos comparada com a mesma quantidade de CO2 emitida ao mesmo tempo. A molécula de dióxido de carbono tem valor definido como 1 neste índice.

Gás_____________ GWP relativo/CO2 (100 anos)

Dióxido de Carbono......................1
Metano..................................23
Óxido nitroso.........................298
Perfluorcarbonetos.......................6.500 - 8.700
Hidrofluorcarbonetos...................140 - 11.700
Hexafluoreto de enxofre..............23.900

Isto equivale a dizer que o metano (CH4) tem um potencial 23 vezes maior que o CO2 de causar dano ao ambiente, ou seja, emitir 1Kg de metano tem o mesmo efeito que emitir 23Kg de CO2. O óxido nitroso (N2O) tem um potencial de dano 298 vezes maior que o CO2, e assim por diante.

Por definição, 1Kg de CO2 vale 0,2727Kg de carbono equivalente, já que considera apenas a massa das moléculas de carbono em um quilo de dióxido de carbono. Para os outros gases:

Carbono equivalente = GWP relativo x 0,2727

Para os principais gases do efeito estufa, temos:

Gás______________ Carbono equivalente

Dióxido de Carbono..................0,273
Metano...................................6,27
Óxido nitroso..........................81,27
Perfluorcarbonetos...................1 772 - 2 372
Hidrofluorcarbonetos................38,2 - 3 190
Hexafluoreto de enxofre...........6.518

Estes dados são muito importantes economicamente. Suponha que uma tonelada de carbono equivalente vale 1000 dólares no mercado de carbono. A mitigação de uma tonelada de CO2 vale 273 dólares, de metano 6.270 dólares e assim por diante, sempre levando em conta o potencial de dano de cada gás, mas padronizado em equivalente de carbono para evitar maiores confusões.

Saiba mais:
Wikipedia
CONPET
IPCC
http://www.manicore.com/anglais/documentation_a/greenhouse/greenhouse_gas.html